蝉又名知了，同翅目蝉科中型到大型昆虫，约2000余种。体长2～5cm，有两对膜翅，复眼突出，单眼3个。它们的形状相似而颜色各异。蝉的两眼中间有三个不太敏感的亮点，两翼上简单地分布着起支撑作用的细管。这些都是古老的昆虫种群的原始特征。

有些种从鸣声、行为和形态上较容易鉴别。会鸣的蝉是雄蝉，它的发音器就在腹基部，像蒙上了一层鼓膜的大鼓，鼓膜受到振动而发出声音。每个种的雄蝉发出3种不同的鸣声︰集合声，受每日天气变动和其他雄蝉鸣声的调节；交配前的求偶声；被捉住或受惊飞走时的粗厉鸣声。

蝉多分布在热带，栖于沙漠、草原和森林。除每年仲夏出现的三伏蝉——蛾蝉属等属的种类外还有周期蝉。最著名的周期蝉有17年蝉和13年蝉，隔一定时间在一定地区大出现一次。

蝉的卵常常产在木质的组织内，假若虫一孵出来就钻入地下。幼虫生活在土里，吸食植物根中的汁液（雌虫数量多时，产卵行为会损坏树苗）。一般经5次蜕皮，需几年才能成熟。成虫夏天在树上叫声响亮，用针刺口器吸取树汁，吸食植物上部的汁液。蝉蜕下的壳可以做药材。