古象传奇

大象在史前时代可是一个大家族，它们曾经漫步于除了大洋洲和南极洲之外的所有大洲之上，当然也包括我们中华大地。中国的古象无论是种类还是数量都是非常多的，其中有许多外形相当怪异，其中就包括了铲齿象。

图注：脑袋独特的铲齿象，图片来自网络

铲齿象最早的化石并不是在中国发现的，而是距离并不算太远的前苏联高加索地区，古生物学家阿列克谢·波瑞斯科(Alexei Borissiak)在1928年根据化石中极具辨识度的发达下门齿将其命名为铲齿象（Platybelodon），意思就是“扁平的牙齿”。

图注：铲齿象的头骨化石，图片来自网络

无论是体型还是外形，铲齿象都与我们熟悉的大象差不多，只有脑袋明显不同。铲齿象的体长约有5米，肩高3米，体重也有3吨重。铲齿象的身体强壮，以四根圆柱形的腿站立行走，身后的尾巴则是细短。

图注：铲齿象与人类的体型对比，图片来自网络

铲齿象最特别的地方就是它的脑袋。与今天的大象相比，铲齿象的脑袋明显要长很多，鼻子虽然没有今天的大象长，但是依然灵活好用。就在鼻子两侧是尖长的象牙，也就是上门齿，不过比较短。与上门齿相比，铲齿象的下门齿就要发达得多，两枚牙齿扁而宽，并在一起就像是一把方头铁铲，这也正是铲齿象名字的由来。

图注：铲齿象的复原，图片来自网络

图注：铲齿象的头骨复原，铲齿飞铲有特色，图片来自网络

铲齿象为什么会长出这么一对奇怪的下门齿呢？最早的解释来自于美国自然历史博物馆馆长奥斯本，他在1932年时解释说铲齿象的下门齿是用来吃水草的，他们会像河马一样整日呆在水中，用铲子一样的下门齿铲起大把的水草塞到嘴里享用。后来的研究表明，铲齿象大部分时间是生活在陆地上的，而且其牙齿的磨损也是比水草更粗糙的植物造成的。如此来看，铲齿象的下门齿肯定是取食更粗糙植物的，比如地面上的草或者是灌木等。

图注：早期的铲齿象复原，它们在吞食水草，图片来自网络

图注：吃树皮的铲齿象，图片来自网络

铲齿象是非常成功的古象种类，它们生存的时间长达600多万年，从距今1600万年前一直延续到了距今1000万年前，生存范围也同样宽广，包括了亚洲、欧洲、非洲和北美洲，但是化石发现最多的地方还是我们国家的甘肃省。到目前为止，古生物学家已经在甘肃发现了数量非常可观的铲齿象化石，不仅完整还包括了各个年龄段的个体。在甘肃的临夏动物群中，铲齿象也成为代表物种，与奇角犀、爪兽、安琪马、半熊、半犬、中鬣狗等生存在一起。

图注：上海自然博物馆中的铲齿象化石，图片来自网络

图注：大量铲齿象头骨的化石，图片来自网络

当中新世结束之后，铲齿象也随之灭绝，导致其灭绝的原因可能是环境的变化以及其他古象的竞争，但是留下的大量化石展现了它们曾经的繁盛。