活动于山泉溪涧中或山区溪流、河谷、平原河川岸边的岩石间、溪流附近的建筑物四周或池塘堤岸间。主要以昆虫为食，也吃少量植物果实和种子。

分布于中国（于华北、华东、华中、华南和西南以及台湾和海南岛等地。北至内蒙古东南部林西、河北北部、北京、宁夏南部、甘肃西北部天堂寺和西部兰州、青海，往南经陕西、山西、河南、山东一直到长江流域以及以南的广大地区，南达广东、香港、广西、海南岛，东抵江苏、浙江、福建和台湾，西至贵州、四川、云南和西藏东南部）、阿富汗、巴基斯坦、克什米尔、尼泊尔、锡金、不丹、印度、孟加拉国、缅甸、越南、泰国等地。

红尾水鸲在我国分布较广，种群数量较丰富，趋势稳定。列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2013年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。

在舂陵湿地公园桥市乡桐林村溪流边上，红尾水鸲雌鸟有时轻飞过水面捉食昆虫，有时轻扇羽翼沾水淋浴，小精灵可爱极了！