翼龙（Pterosauria）是最早飞上天空的脊椎动物，曾经创造了飞行脊椎动物的神话，尽管我们通常认为翼龙统治着中生代的天空，但其实它们在白垩纪就已经开始衰落，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称古脊所）的古生物学家从宏演化角度揭示了这个过程。

古生物学家通过整合新的翼龙形态学矩阵，加上骨骼测量数据，构建了目前最大的翼龙超树！

研究结果表明翼龙家族的演化历史可以分为两个时期：前半段的兴盛期和后半段的衰亡期，兴盛期长达1.15亿年，衰亡期约0.65亿年。

图注：翼龙的形态演化速率在树上的变化，图片来自古脊所公号

翼龙演化的兴盛期始于三叠纪时期，这个过程中翼龙的形态学多样性和形态演化速率都较高，其中出现在晚三叠世的辐射以前肢肩带演化速率增加为标志，显示翼龙即将完全占据天空生态系统的统治权，早白垩世的辐射则明显开始大型化，包括体型的增大和头冠多样性上升。

图注：翼龙头冠多样性，图片来自网络

在侏罗纪与白垩纪交界时期，小型翼龙数量明显减少，鸟类数量则开始上升，并且有可能在竞争中排挤了大部分的小型翼龙。之后翼龙便进入了衰亡期，无论是多样性还是演化速率都不断下降，仅有大型化的成员生存到了大灭绝，不过近期的研究显示到白垩纪末期依然有少数的小型翼龙存在，比如在《史前星球》中出场的翠鸟翼龙（Alcione）。

图注：翼龙的体型演化，来自古脊所公号

图注：晚白垩世摩洛哥发现的不同种类的翼龙，最小的就是翠鸟翼龙，图片来自网络

研究同时发现在白垩纪末期，大型陆生羊膜动物多样性也在下降，包括恐龙、鳄类等，研究人员给出的解释是当时陆地面积减小，影响了大型动物的数量的多样性。

文字编辑：江氏小盗龙

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